На Западе важно быть лучше других. Такое целеполагание задаётся с детства. Лучшие - соответственно, первые. За ними - вторые. И так далее. Оценка здесь как бы является местом на условном пьедестале. Ещё более ярко и явно это выражено в Америке, где, например, требуется попасть в столько-то процентов лучших.
В Союзе оценка являлась мерилом знаний, навыков, умений ученика. Разумно, что когда знаний больше, и оценка выше. И ни в какие проценты попадать не требовалось. Нет четвёрок - отличник / золотая медаль, пара четвёрок - серебряная, много четвёрок - хорошист. И так далее.